Lonchocarpus is a plant genus in the Fabaceae-Papillionae family named by German botanist Carl Kunth in 1824. It is mainly distributed over tropical and subtropical America and Africa with around 150 species. A few of its members are also found in Australia. They are all characterized by having pinnate leaves, papilionaceous flowers, and flattened, oblong shaped pods with 1-8 seeds, slightly compressed and kidney-shaped. The toxins found in Lonchocarpus species have been used as a fishing aid throughout its native range in a variety of tropical habitats, from northern South America through the Caribbean. For instance, Cubé resin is an extract produced from the roots of Lonchocarpus urucu. It contains enough of the toxic Rotenone and Deguelin to be used as an insecticide and piscicide. Deguelin might be useful in cancer therapy if it can be applied directly into tumors. Rotenone is a respiratory enzyme inhibitor. Its rapid photodecomposition means that it is active only about 1 week on plant or 2-6 days in water, not expected to be a groundwater pollutant, and broken down readily by exposure to sunlight. The bark of Lonchocarpus violaceus is the main ingredient of Balché, a mildly intoxicating beverage common among ancient and indigenous cultures in areas of what are now Mexico and upper Central America. Today, the drink is still popular among the Yukatec Maya. Usually, the bark is soaked in honey and water, and then fermented. It is considered a less harmful alternative to the alcoholic beverages imported by the Europeans. Nodulation has been observed in many members of the genus, suggesting they are effective nitrogen fixers. Lonchocarpus nitidus is the southernmost species of the genus, occurring in Uruguay, Argentina, southern Brazil and Paraguay. It is a small, semi-deciduous tree, around 6-8 m tall, with a spherical canopy and a straight, greyish trunk. Leaves are compound, imparipinnate, 10-15 cm long, with 7-9 oval-elliptical leaflets, 5-7 cm long, glabrous above, strigose to subglabrous beneath, briefly pedicelate. Stipules are absent. Flowers are papilionaceous, lilac-pink in color, arranged in racemes in axis of old leaves. The fruit is an oblong and flattened legume, indehiscent, yellowish brown to reddish when ripe, 4.5-10 cm long x 1.3 cm wide. Each fruit contains 1-5-(6) seeds. The seed coat is dark reddish-brown to dark brown, smooth, opaque, and coriaceous. Seeds are reniform, laterally flattened. Flowering occurs from November-February, and fructification from February-March.
Lonchocarpus es un género de plantas de la familia Fabaceae-Papillionae, clasificadas por el botánico Carl Kunth en 1824. Se distribuye principalmente por toda la América tropical y subtropical y África, contando con alrededor de 150 especies. Unos pocos miembros también crecen en Australia. Todos están caracterizados por sus hojas pinnadas, flores papilionáceas y vainas oblongas y aplanadas conteniendo entre 1-8 semillas, algo comprimidas y en forma arriñonada. Las toxinas halladas en las especies Lonchocarpus han sido empleadas como método de pesca a lo largo de todos sus habitats tropicales; abarcando desde el norte de Sudamérica hasta el Caribe. A manera de ejemplo, la resina de Cubé se extrae de las raíces de Lonchocarpus urucu. Contiene suficientes toxinas Rotenona y Deguelin como para ser utilizada tanto como pescicida como insecticida. A su vez se ha sugerido que el Deguelin podría ser implementado en la terapia contra el cáncer si pudiera ser aplicado directamente en los tumores. La Rotenona es una enzima inhibidora de la respiración. Su rápida fotodescomposición implica que es tóxicamente activa apenas 1 semana si se halla en el interior de la planta o de 2-6 días diluída en el agua; no constituyendo contaminante alguno para las napas acuíferas al ser eliminada rápidamente por la radiación solar. La corteza de Lonchocarpus violaceus es el ingrediente principal del Balché, una bebida levemente tóxica muy común entre las culturas indígenas antiguas en lo que hoy constituyen México y los países norteños de Centroamérica. Hoy es aún popular entre sus actuales descendientes, los Mayas Yukatec. Usualmente se sumerge la corteza en miel y agua y luego es fermentada. Se la considera como una alternativa menos perjudicial para la salud que las bebidas alcohólicas traídas por los europeos. Se ha observado que la nodulación es un fenómeno frecuente en muchas especies Lonchocarpus, sugieriendo que las mismas son efectivos fijadores del Nitrógeno en el suelo. Lonchocarpus nitidus es la especie más austral del género, distribuyéndose en Uruguay, Argentina, sur del Brasil y Paraguay. Es un árbol de talla pequeña, alrededor de 6-8 m, semideciduo, con una copa esférica y un tronco recto de color grisáceo. Las hojas son compuestas, imparipinnadas, de 10-15 cm de largo, con 7-9 folíolos oval-elípticos, de 5-7 cm de largo; glabros en su superficie, estrigosos a subglabros en la zona inferior, brevemente pedicelados. No cuentan con estípulas. Las flores son papilionáceas, de un tono lila-rosáceo, dispuestas en racemos sobre los ejes de las hojas maduras. El fruto es una legumbre oblonga aplanada, indehiscente, de color marrón amarillento a rojizo cuando se halla maduro, de 4.5-10 cm de largo x 1.3 cm de ancho. Cada uno de ellos posee de 1-5-(6) semillas. La cubierta de cada semilla es marrón rojiza a marrón oscura, suave al tacto, opaca y coriácea. Éstas son reniformes y aplanadas lateramente. La floración tiene lugar desde Noviembre a Febrero y la fructificación de Febrero a Marzo.
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