Soap tree / Palo Jabón (Quillaja brasiliensis)

 

Quillaja is a South American, warm-temperate genus of flowering plants; the only genus in the family Quillajaceae and made up of only two species (Quillaja saponaria and Quillaja brasiliensis). It was once thought to be in the rose family, Rosaceae, but recent research shows it belongs in its own family. Quillaja brasiliensis is a tall (10-12 m), evergreen, glabrous tree with unilacunar nodes. It can be found in mixed, mesophytic forests and extends from Uruguay to Southern Brazil and Misiones, Argentina. Leaves are alternate, simple, three-nerved, leathery, elliptical-lanceolate, shortly petiolated, with small stipules; 8-10 cm long. In young branchlets all leaves are particularly serrate. Flowers are greenish, 5-numerous, rather large, tormentose, with valvate sepals, 10 sepals and spathulate petals arranged in a thick, fleshy disk, lining the receptacle and produced into 5 lobes adnate with the sepals. This reproductive structure is very peculiar and hardly found elsewhere. The fruit is dry, star-shaped, with five follicles, each with multiple winged seeds. Flowering occurs in summer (January and February). Commonly known as Soap tree, its leaves and inner bark are rich in saponines which can produce abundant foam when rubbed in water.

Quillaja es un género Sudamericano de plantas con flores propias de las latitudes templadas; el único dentro de la familia Quillajaceae y constituído por solo 2 especies (Quillaja saponaria and Quillaja brasiliensis). Antiguamente se pensaba que formaba parte de la Rosaceae, pero estudios recientes demuestran que forma en sí una familia independiente. Quillaja brasiliensis es un árbol de porte alto (de 10-12 m), perenne, glabro y con nodos unilacunares. Puede hallarse en bosques mesofíticos mezclados y se extiende desde Uruguay al sur de Brasil y el norte de Argentina en la provincia de Misiones. Sus hojas son alternadas, simples, glabras en ambas caras, con tres nervaduras, elíptico-lanceoladas, pecíolos cortos y pequeñas estípulas; de 8-10 cm de largo. En los rebrotes jóvenes, son particularmente dentadas. Las flores son verdosas, dispuestas de a 5, bastante grandes, tormentosas, con sépalos valvados, 10 sépalos y pétalos espatulados distribuídos en un disco grueso y carnoso alineando el receptáculo y constituído por 5 lóbulos adnados con los sépalos. Esta estructura reproductiva es muy peculiar y raramente hallada en el reino vegetal. El fruto es seco, en forma de estrella y con 5 folículos; cada uno con múltiples semillas aladas. La floración tiene lugar en el verano (de Enero a Febrero). Comúnmente conocido como Palo jabón, sus hojas y la corteza interior son ricas en saponinas que pueden producir abundante espuma cuando se las frota en el agua.