A member of Longhorn beetle family / Un miembro de la familia de los Longicornios, el Guitarrero (Compsocerus violaceus)

All longhorn beetles (or more archaically, longicorns) belong to the Cerambycidae family. They are characterized by extremely long antennae, which are often as long as or longer than the beetle's body. The family is large, with over 20,000 species described, slightly more than half from the Eastern Hemisphere. Several are regarded as serious pests, with the larvae boring into wood, where they can cause extensive damage to either living trees or untreated lumber (or, occasionally, to wood in buildings, being a particular problem indoors). A number of species mimic ants, bees, and wasps, though a majority of species are cryptically colored. Despite a vast literature on host relationships of cerambycid larvae and geographic ranges of species, there is scant information on the behavior of adults of many species because they are cryptic and nocturnal. Compsocerus violaceus occurs throughout Uruguay and is popularly known as "Guitarrero" (Guitar player) due to the chirping sound that it produces by rubbing one of its legs against the upper hind edge of the forewing, which has a thick scraper.

Todos los escarabajos de antenas largas (anteriormente denominados longicornios) pertenecen a la familia Cerambycidae. Se los caracteriza por antenas extremadamente desarrolladas, las cuales pueden ser iguales o más grandes que sus cuerpos. Dicha familia es extensa y abarca alrededor de 20,000 especies de las que se han descrito un poco más de la mitad y que pertenecen al hemisferio oriental. Algunas son consideradas pestes, dado que las larvas se albergan en el interior de la madera y pueden crear un daño extenso tanto a árboles como a maderas sin tratamiento (u ocasionalmente a muebles y vigas en edificios). Un número de especies imitan a las hormigas, avejas y avispas, aunque la mayoría utilizan colores miméticos. Pese a la vasta literatura en cuanto a las larvas de Cerambícidos, sus hábitats y zonas de dispersión, existe escasa información respecto al comportamiento adulto de muchas especies dado que suelen ocultarse o son nocturnos. Compsocerus violaceus aparece por todo Uruguay y es popularmente conocido como "Guitarrero"; debido al chirrido que produce al frotar una de sus patas contra el borde del ala delantera superior, la cual contiene una espesa rasqueta.

Butterflies pairing / Mariposas apareándose (Diaethria candrena candrena, Euptoieta claudia hortensia & Dryas iulia alcionea)

The lifecycle of a male butterfly is dependant on its ability to find a mate and reproduce. The adult butterfly spends much of its time in search of a mate. Mate locating behavior in male butterflies is separated into two main categories, patrolling and perching. Patrolling species fly through their habitat in search of females. Flight is almost constant in this type of behavior where the male uses the female's scent to locate her. Wing color is also important with patrolling males. They instinctively know what the female’s wing pattern looks like and search for that pattern. The male is more attracted to the females predominant wing color than any other color, thus a male may be tricked into following an inanimate object that is the same color as the female. In perching butterflies the males await receptive females in certain places and at certain times. A potential female flies past the male, who then darts out to investigate. If it is a suitable female then mating ensues, if not, the male will return to a roosting area to await another potential female. Females seem to know where the males will be perched; hence it is common to see them fluttering in that habitat waiting for a male. Roosting areas are genetically fixed in each species and both sexes instinctively go to them. Anything passing through the habitat where a male is perching is likely to attract the male. It is very common to see male butterflies investigating other insects including other butterfly species, flies, dragonflies, bees, and wasps. If the male discovers another male of its species a duel will result. Both males will fly in a spiraling manner upward until one, usually the primary resident, will fly back to its perch. This gives the false impression that butterflies are territorial. This is not true since the males are actually investigating whatever object they see in its view to determine if it is a female.
El ciclo vital de una mariposa macho depende de su habilidad para encontrar a su compañera y reproducirse. La mariposa adulta pasa mucha parte de su tiempo realizando tal actividad. Dicho comportamiento comprende dos categorías: patrullaje y pose. Las especies patrullantes vuelan alrededor de sus hábitats en búsqueda de hembras. El vuelo es casi constante en este tipo de conducta, donde los machos usan el perfume de estas últimas para localizarlas. El color de las alas es también importante para dichos machos. Instintivamente reconocen el diseño de éstas y se vuelcan al color más predominante; lo cual los lleva a veces a equivocarse y verse envueltos en la persecusión de algún objeto inanimado que se asemeja a ellas. En las mariposas posadoras, el macho aguarda a las hembras receptivas en ciertos lugares y tiempo. Una hembra potencial vuela cerca de éste y lo induce a investigarla. Si es una candidata apta para el apareamiento procederá, de lo contrario volverá a su sitio de espera. Las hembras de esta clase parecen saber donde se hallan posados los machos; por lo tanto es común verlas revolotear sobre sus zonas escogidas. Las áreas de apareamiento están fijadas genéticamente en cada especie y ambos sexos indistintamente se dirigen hacia ellas. Toda cosa que se acerque a esta zona hará que el macho se sienta atraído por la misma. Es muy común ver a mariposas de este género avalanzarse sobre otros insectos; entre los que se incluye a otras especies de mariposas, moscas, alguaciles, abejas y avispas. Si el macho descubre que se trata de otro macho, un duelo se hará inminente. Ambos girarán en forma de espiral hasta que uno - usualmente el residente primario - volará de regreso hacia su zona de pose. Esto da la falsa impresión que las mariposas son territoriales; lo cual no sería correcto dado que persiguen cualquier cosa que se mueva con el afán de encontrar a una hembra.

Autumn dusk at Araminda beach / Atardecer otoñal en la Playa Araminda

Utter aloneness on the sandy beach of Araminda.
Soledad absoluta en la arenosa playa de Araminda.

Sangre de drago (Croton urucurana)

Sangre de drago is a medium-sized to large tree that grows from 10–20 m high throughout South America. Although tall, the trunk is usually less than 30 cm in diameter and is covered by smooth, mottled bark. It has large, heart-shaped, bright-green leaves which turn red before falling and greenish-white flowers on long stalks. Its Portuguese name, sangre de drago, means “blood of the dragon”. When the trunk of the tree is cut or wounded, a dark red, sappy resin oozes out as if the tree is bleeding — earning this local name. The genus Croton to which this species belongs is a large one, with 750 species of plants distributed across the tropical and subtropical regions of both hemispheres. Crotons are rich in active alkaloids, and several species are well-known medicinal plants used as purgatives and tonics. Sangre de grado's sap or latex (and also its bark) has a long history of indigenous use in the rainforests of South America. The earliest written reference dates its use to the 1600s, when Spanish naturalist and explorer P. Bernabé Cobo found that its curative power was widely known throughout the indigenous tribes of Mexico, Peru, and Ecuador. For centuries, the sap has been painted on wounds to staunch bleeding, to accelerate healing, and to seal and protect injuries from infection. The sap dries quickly and forms a barrier, much like a "second skin." It is used externally by indigenous tribes and local people in Peru for wounds, fractures, and hemorrhoids, internally for intestinal and stomach ulcers, and as a douche for vaginal discharge. Other indigenous uses include treating intestinal fevers and inflamed or infected gums, in vaginal baths before and after childbirth, for hemorrhaging after childbirth, and for skin disorders. In other regions of our subcontinent it is also employed internally for ulcers in the mouth, throat, intestines and stomach; as an antiviral for upper respiratory viruses, stomach viruses and HIV; internally and externally for cancer and, topically, insect bites and stings.
La Sangre de drago es un árbol de porte alto a medio que alcanza los 10-20 m a lo ancho y largo de la América del Sur. Pese a su tamaño el tronco no llega a los 30 cm de diámetro y está cubierto por una corteza suave y manchada. Posee hojas en forma de corazón de un verde brillante que se tornan rojas antes de caerse y flores blanqui-verdosas en tallos elongados. Su nombre en Portugués significa "sangre de dragón". Cuando el tronco es cortado o dañado, una resina rojiza y oscura sale del mismo y la misma hizo que el árbol ganara este apelativo. El género Croton al que pertence esta especie es amplio; contando con 750 especies de plantas distribuídas en las zonas tropicales y subtropicales de los dos hemisferios. Los Crotones son ricos en alcaloides activos y varias especies son bien conocidas como purgantes y tónicos. La savia o látex de la Sangre de Drago (también su corteza) cuentan con una larga historia de uso indígena en las selvas neotropicales. Los registros más antiguos de su uso datan de 1600 cuando el naturalista y explorador Español P. Bernabé Cobo halló que su poder curativo era ampliamente conocido entre las tribus de México, Perú y Ecuador. Desde hace siglos la savia ha sido pintada en las heridas para evitar el sangrado, acelerar la cicatrización y proteger a las mismas de la infección. Ésta seca rápidamente y forma una clase de "segunda piel" que actúa como barrera. En Perú los indígenas y otros locales lo emplean para lastimaduras, fracturas y hemorroides; internamente para las úlceras estomacales e intestinales y como ducha vaginal. Otros usos incluyen para las fiebres intestinales, encías hinchadas o infectadas, baños vaginales pre y postparto, las hemorragias derivadas del mismo y desórdenes en la piel mientras que en otras regiones de nuestro subcontinente, como antiviral en las enfermedades del tracto respiratorio superior y estomacales y el virus del VIH, interna y externamente para el cáncer y tópicamente en las picaduras de insectos.

Guaco (Mikania laevigata)

Mikania is the largest genus of tropical lianas, representing over 300 species of vines. The common name Guaco is used for several species of Mikania vines that look very similar and are used for similar purposes. All of these Guaco plants are thornless, shrubby vines reaching about 2 m in height and sprawling out 2 x 2.5 m wide. They produce wide, bright green, heart-shaped leaves and white-to-yellowish flowers. The leaves when bruised or crushed have a pleasant, spicy scent; the flowers have a distinctive vanilla smell, especially after a rain. Mikania cordifolia and Mikania glomerata have a long history of use by rainforest inhabitants. Brazilian Indians have an ancient tradition of using Guaco for snake bites; preparing a tea with the leaves and taking it orally as well as applying the leaves or the stem juice (in a hurry) directly onto the snake bite. For this reason and because of its long history as a snakebite remedy, it earned the name in herbal medicine systems as "snake-herb." In current herbal medicine systems in Uruguay, Guaco is well known and well regarded as an effective natural bronchodilator, expectorant and cough suppressant employed for all types of upper respiratory problems including bronchitis, colds and flu, coughs, and asthma; as well as for sore throats, laryngitis, and fever. Guaco is a significant source of the natural plant chemical, Coumarin (as high as 11% in some Guaco plants). Coumarin is used to produce the most commonly used anticoagulant and blood thinning drug called Coumadin. These plants also contain 14 chemicals called Germacranolides which have biologically active antibacterial, insecticidal, anticancerous and antitumorous properties and are still being researched.
Mikania es el género más grande de enredaderas tropicales, representando a más de 300 especies. El nombre común "Guaco" es empleado para varias especies de Mikania de apariencia y usos similares. Todas las plantas denominadas Guaco carecen de espinas, poseen forma de mata y alcanzan una altura de 2 m; extendiéndose en un ancho de 2 x 2.5 m. Producen hojas anchas, de un verde brillante y en forma de corazón, mientras que sus flores son de una tonalidad blanco-amarillentas. Las primeras, si son aplastadas o machucadas tienen un aroma agradable, un tanto picante y las segundas emiten un distintivo olor a vainilla, especialmente luego de la lluvia. Mikania cordifolia y Mikania glomerata cuentan con largo uso por parte de los habitantes de la selva. Los indios Brasileños las utilizan ancestralmente para las mordeduras de serpiente, preparando un té con las hojas y bebiéndolo o aplicándolo directamente éstas o el jugo del tallo sobre la herida (rápidamente). Por esta razón y debido a su historial como remedio antiofídico, se ganó el apelativo de "hierba de la serpiente". En herboristerías de Uruguay, el Guaco es bien conocido y se lo prescribe como un efectivo broncodilatador, expectorante y supresor de la tos; usándoselo para todo tipo de infecciones del tracto respiratorio superior entre las que se incluye la bronquitis, resfriados y gripe, tos, asma e incluso para la garganta irritada, laringitis y fiebre. El Guaco es una fuente muy significativa del químico natural denominado Coumadina (existiendo alrededor de 11% en algunas especies). Coumarina es el principal ingrediente para producir la Coumadina; un anticoagulante y diluyente sanguíneo. Estas plantas también contienen 14 compuestos llamados Germacranolidas, los cuales constan de propiedades antibacteriales, insecticidas, anticancerígenas y antitumorales y continúan siendo investigados.

There's not such thing as an exotic meal / No existe tal cosa llamada comida exótica

As adults, butterflies consume only liquids and these are sucked by means of their proboscis. They feed on nectar from flowers and also sip water from damp patches. They do this for water, for energy from sugars in nectar and for sodium and other minerals which are vital for their reproduction. Several species of butterflies need more sodium than provided by nectar. They are attracted to sodium in salt and they sometimes land on people, attracted by human sweat. Besides puddles, some butterflies also visit dung, rotting fruit or carcasses to obtain minerals and nutrients. In many species, this mud-puddling behavior is restricted to the males and studies have suggested that the nutrients collected are provided as a nuptial gift along with the spermatophore (a capsule or mass created by males containing spermatozoa and transferred in entirety to the female's ovipore during copulation during mating).

Como adultos, las mariposas consumen solamente líquidos y los mismos son absorbidos por intermedio de sus probócides o aparato chupador. Se alimentan de néctar de las flores y también sorben agua de los charcos. Lo hacen para administrarse de agua, de energía suministrada por el néctar y de sodio y otros minerales que les son esenciales para la reproducción. Varias especies de mariposas necesitan de más sodio que el nectar pueda suministrarles. Por ésta razón se posan muchas veces en la gente, atraídas por el sudor humano. Además de los charcos, algunas se aventuran incluso en el estiércol, la fruta en descomposición y en cadáveres para acceder a dichos nutrientes. En ciertas especies el comportamiento asociado a los charcos está restringido a los machos y algunos estudios sugieren que los nutrientes recolectados son eventualmente cedidos como un obsequio nupcial junto con el espermatóforo (una cápsula conteniendo esperma que se le transfiere al oviporo de la hembra durante la cópula).

The Hesperiidae family / La Familia Hesperiidae

Phocides polybius phanias

Pyrgus oileus orcus

Heliopetes omrinaes

Astraptes alector

Urbanus doryssus

Vidius perigenes?

Emesis tenedia

Aethilla echina coracina

Urbanus teleus

Mylon menippus

Hesperiids are small to medium sized butterflies, between 20 mm and 80 mm. They are usually dull, drab brown in color and are frequently confused with moths. Their bodies are sturdy, robust with a large, heavily muscled thorax. Their heads are broad, about as wide or wider than thorax, with well-separated antennae and eyes. The first pair of legs have well-developed epiphyses, the middle legs have one pair of tibial spurs, and the hind tibiae have 2 pairs of spurs. Ocelli are absent. There are tufts of hair around the bases of the antennae. The tips of clubbed antennae usually curved back into a hook shape. The wings are relatively smaller in proportion to the body than in most butterflies. Some species have scaleless areas on wings. Their palps are usually large and thick. Hesperiids distribute worldwide: there are about 3,000 species and 5 subfamilies. Three subfamilies exist in the American continent: Pyrrhophaginae (several hundred species limited to the Americas), Pyrginae (several hundred species worldwide), and Hesperiinae (more than 200 species worldwide except Antarctica). All members of the Hesperiidae family are diurnal. They are usually recognized by their erratic, darting flight. Their larvae are generally green to brown with colored dorsal and lateral lines, and are large headed with a constricted "neck". Some are spindle shaped, others are more cylindrical. All are protected by leaves which they fold using a silken thread. Hesperiids have a wide variety of food plants: Subfamilies Trapezitinae and Hesperiinae feed on monocots, while others feed on eudicots. Hesperiinae has a one-to-one relationship with the host plant and the larvae feeds solely on Gramineae (grasses). The subfamily Pyrginae feed on Leguminosae, Rhizophoraceae, Rutaceae, Myrtaceae, Malpighiaceae, Bombacaceae, or Malvaceae, depending on the species.

Los Hespéridos son mariposas de porte pequeño y mediano; entre 20 mm y 80 mm. Son usualmente de color amarronado opaco y usualmente se las confunde con las polillas. Sus cuerpos son robustos con un tórax notablemente musculoso. Sus cabezas son anchas; tan amplias como el tórax o aún más grandes y con ojos y antenas bien separados. Las patas anteriores cuentan con epífises bien desarrollados; las patas del medio poseen un par de espuelas tibiales mientras que las tibias traseras, dos pares de espuelas. Carecen de ocelos (manchas en forma de ojos en las alas). Mechones de pelo aparecen alrededor de la base de sus antenas. Las puntas de las mismas (que tienen una cierta similitud con un garrote) usualmente se curvan hacia atrás adoptando forma de gancho. Las alas son proporcionalmente más diminutas en relación al cuerpo que en las otras familias de mariposas. Algunas especies carecen de escamas en ciertas áreas de éstas. Sus palpos son a menudo grandes y gruesos. Los Hespéridos se distribuyen alrededor de todo el mundo: existen alrededor de 3,000 especies y 5 subfamilias. Hay 3 familias en el continente Americano: Pyrrhophaginae (varios cientos de especies pertenecientes exclusivamente a las Americas), Pyrginae (varios cientos esparcidas en todos los continentes, con excepción de la Antártida), y Hesperiinae (más de 200 especies en todo el planeta, exceptuando la Antártida). Todos los miembros de la familia Hesperiidae son diurnos. Se los reconoce por su vuelo errático y a manera de un dardo. Sus larvas son generalmente verdosas o amarronadas, con líneas coloreadas en el dorso y flancos. Poseen cabezas grandes y un cuello "contrictor". Algunas tienen forma de huso; otras son más cilíndricas. Todas se protegen doblando con una hebra de seda las hojas de la planta de las cuales se alimentan. Respecto a éstas, sus gustos son variados: la subfamilia Trapezitinae y Hesperiinae escogen las monocotiledóneas, mientras que ótras optan por las dicotiledóneas. Las Hesperiinae tienen una relación de uno a uno con la planta huésped y las larvas se nutren sólo de Gramineae (gramíneas o pastos). La subfamilia Pyrginae se nutren de Leguminosae, Rhizophoraceae, Rutaceae, Myrtaceae, Malpighiaceae, Bombacaceae, o Malvaceae, dependiendo de la especie.

Sensitive mimosa / Mimosa sensitiva (Mimosa pudica)

Native to Uruguay, Paraguay, Brazil, and Argentina, this evergreen subshrub is usually treated as an annual. It is grown for its curiosity value - the pinnate, fern-like leaves close up and droop when touched, usually re-opening within minutes. It has prickly stems and small, fluffy, ball shaped pink flowers in summer. It grows to a height of 1,5 m and spreads around 9 m, its stem being erect, slender and branching. This species is adaptable to most soils in an open, sunny position, and is drought and frost tender. Due to its ability to fix nitrogen from the air it does well on poor soils. Extracts of the plant have been shown in scientific trials to be a moderate diuretic, depress duodenal contractions similar to atropine sulphone, promote regeneration of nerves, and reduce menorrhagia.
Nativa de Uruguay, Paraguay, Brasil y Argentina, este sub-arbusto perenne es usualmente considerado como una planta anual. Se la cultiva por su curioso comportamiento - las hojas pinnadas similares a las de un helecho se cierran e inclinan cuando se las toca; a menudo abriéndose al cabo de unos minutos. Posee tallos espinosos y flores pequeñas rosadas en forma de un plumerillo que aparecen en el verano. Crece hasta alcanzar una altura de 1,5 m y se esparce hasta los 9 m; siendo su tallo erecto, delgado y ramificado. Esta especie se adapta a la mayoría de los suelos iluminados por la luz del sol directa pero es bastante sensible a las heladas y sequías. Debido a su habilidad para fijar el nitrógeno del aire, puede prosperar en los suelos pobres. Extractos de la planta han demostrado en ensayos científicos ser moderadamente diuréticos, pueden deprimir las contracciones duodenales - similar efecto al del sulfato de atropina -, promueven la regeneración de nervios y reducen la menorragia.

Pata de vaca (Bahuinia forticata)

Bahuinia forticatais a thorny, semideciduous tree that grows 5-9 m tall. Its leaves are 7-10 cm long, simple, coriaceous, halved at the top, and shaped like a cow's hoof, which is distinctive to the Bauhinia genus. Its Spanish name, "Pata de vaca", translates to cow's foot. It produces large, drooping white flowers and a brown seed pod resembling that of Mimosa. It can be found in the subtropical rainforests of Uruguay , as well as in tropical zones of Brazil, eastern Paraguay, and northeastern Argentina. The Bauhinia genus comprises about 500 species of shrubs, small trees, and lianas in the tropics. The indigenous uses of Pata de vaca are not well documented, but it has long held a place in the Uruguayan herbal medicine. It has been described as hypoglycemic, a blood purifier and a diuretic, and has been used for over 60 years to balance blood sugar levels in diabetics (it is a highly regarded treatment for diabetes, even being called "vegetable insulin"). A leaf decoction is also used internally and externally for elephantiasis, as well as other skin problems. In South America it is also employed to alleviate other associated symptoms of diabetes (such as polyuria, kidney disorders, and other urinary problems). Pata de vaca leaves and tea bags are common items on pharmacy shelves in the South American subcontinent; traditionally, a leaf tea is drunk after each meal to help balance sugar levels.

Bahuinia forticata - más comúnmente conocida como Pata de vaca - es un árbol espinoso y semideciduo, que crece de 5-9 m. Sus hojas son de 7-10 cm de largo, simples, coriáceas, abiertas a la mitad en la parte anterior y con forma de pezuña de vaca (lo cual es un razgo distintivo entre todos los miembros del género Bahuinia). Produce grandes flores colgantes de color blanco y una vaina similar a la de la Mimosa. Puede hallarse en los bosques subtropicales de Uruguay, además de las regiones tropicales de Brasil, este del Paraguay y el noreste de la Argentina. El género Bahuinia comprende alrededor de 500 especies de árboles pequeños, arbustos y lianas en los trópicos. Los usos medicinales populares de la Pata de vaca no están demasiado bien documentados, pero sin embargo cuenta con un buen lugar en la herborísteria Uruguaya. Se ha descrito como un poderoso hipoglucémico, purificador de la sangre y diurético y desde hace 60 años se la ha estado empleando para equilibrar los niveles de azúcar en la sangre en los diabéticos (se la suele denominar "insulina vegetal"). La decocción de la hoja también se utiliza en Sudamérica para la elefantiasis y otras enfermedades de la piel; además de los síntomas asociados con la diabetes como lo son la poliuria, desórdenes renales y otros problemas urinarios. Las hojas de Pata de vaca y bolsas de infusión son ítems comunes en muchas farmacias de nuestro subcontinente; tradicionalmente un té de la misma se bebe luego de las comidas para mantener los niveles de glucosa.

Plush-crested Jay / Urraca común (Cyanocorax chrysops)

The Plush-crested Jay is a member of the Corvidae family, which includes the Northern hemisphere crows. It is found in central-southern South America including northestern Uruguay, southwestern Brazil, Bolivia, Paraguay, and northeastern Argentina. It also breeds in southern regions of the Amazon Basin river systems, bordering the Pantanal. This is an elegant medium sized bird, dark plumaged with a cream-yellow breast; the bulky tail is also cream colored, top and underneath, for the lower half.Plush-crested jays are noisy social birds that often call without purpose. They can also imitate other birds' calls. These birds are curious and readily approach humans, sometimes even stealing small objects from them. When food is plentiful, the jays often hide extra food and store it for a time when it may be scarce. During the breeding season they actively cooperate at the nesting site;last year's offspring help the adults care for new chicks.
La Urraca común es un miembro de la familia de los Córvidos, la cual incluye a los cuervos del Hemisferio norte. Se halla dispersa en la faja central y septentrional de Sudamérica comprendiendo al noreste del Uruguay, el sudoeste de Brasil, Bolivia, Paraguay y el noreste de la Argentina. También se cría en las regiones al sur de la cuenca del Amazonas, bordeando la región de Pantanal. Esta es una ave elegante, de porte mediano y con plumaje oscuro rodeando el pecho, de color amarillo crema. La pesada cola es también de este mismo color; tanto arriba como debajo en la porción media inferior. Las Urracas comunes son aves sociales bastante ruidosas que usualmente cantan sin un propósito específico e incluso pueden imitar a otros pájaros. Son curiosas y suelen aproximarse a los seres humanos, robando a veces pequeños objetos de ellos. Cuando la comida es abundante, a menudo la guardan en diversos sitios para los tiempos de escasez. Durante la época de anidación cooperan activamente; siendo las crías del año pasado las que ayudan a los adultos con los nuevos polluelos.

Opuntia cacti / Cactus Opuntia (Opuntia canterai, Opuntia arechavaletai)

The genus Opuntia (etymologically its name derives from the ancient Greek city of Opus) is made up of about 300 species distributed throughout most of the Americas. They typically grow with flat, rounded cladophylls - photosynthetic portions of a stem that resemble and function as a leaf - that are armed with two kinds of spines; a distinctive feature of all opuntias. There are large, smooth, fixed spines and small, hairlike spines (glochids) which easily penetrate skin and detach from the plant. Fruits are elongated, pear-shaped, and edible in some species. Many types of opuntias grow into dense, tangled structures.

El género Opuntia (etimológicamente su nombre deriva de la antigua ciudad Griega de Opus) está constituído por alrededor de 300 especies distribuídas por gran parte de las Américas. Crecen típicamente a partir de cladófilos planos y redondeados - éstos son secciones fotosintéticas del tallo que se asemejan y funcionan como una hoja - y están armados de dos tipos de espinas; una característica típica de todas las opuntias. Existen espinas grandes y suaves y otras mucho más pequeñas de textura parecida al cabello (gloquídeos), las cuales se separan de la planta y penetran fácilmente la piel. Los frutos son elongados, en forma de pera y en algunas especies son comestibles. Muchos tipos de opuntia se desarrollan en densas y enracimadas estructuras.