Epyphites dwelling on a Ceibo tree / Epifitas habitando sobre un árbol de Ceibo (Erythirna Cristagalli)

The term Epiphytic derives from the Greek 'Epi-' (meaning 'upon') and 'phyton' (meaning 'plant'). Epiphytic plants are sometimes called "air plants" because they do not root in soil. However, there are many aquatic species of algae that are epiphytes on other aquatic plants (seaweeds or aquatic angiosperms). These organisms usually derive only physical support and not nutrition from their host. They use photosynthesis for energy and (where non-aquatic) obtain moisture from the air or from dampness (rain and cloud moisture) on the surface of their hosts. Roots may develop primarily for attachment, and specialized structures (for example, cups and scales) may be used to collect or hold moisture. Epiphytic plants attached to their hosts high in the canopy have an advantage over herbs restricted to the ground where there is less light and herbivores may be more active. These plants are also important to certain animals that may live in their water reservoirs, such as some types of frogs and arthropods. The best-known epiphytic plants include mosses, orchids, and bromeliads, but epiphytic plants may be found in every major group of the plant kingdom. Assemblages of large epiphytes occur most abundantly in moist tropical forests, but mosses and lichens occur as epiphytes in almost any environment with trees. The ones shown here are bromelliads Tillandsia usneoides, Tillandsia aeranthos, and the fern s Microgramma mortoniana and Polypodium squalidum.

El término "Epifita" deriva del griego y está compuesto por las palabras "Epi"(sobre) y "Phyton"(planta). Las epifitas son a veces llamadas "plantas del aire" dado que no enraízan en el suelo. No obstante, también existen muchas especies de algas que son epifitas de otras plantas acuáticas (angiospermas acuáticas). Estos organismos usualmente dependen del apoyo físico y no de la nutrición de su huésped. Emplean a la fotosíntesis como recurso energético y, (sin considerar a las que habitan en el agua) obtienen humedad del aire o del rocío a partir de la lluvia o del vapor en las nubes. Desarrollan raíces principalmente para adherirse y ciertas estructuras especializadas en forma de taza o escamas para recoger o almacenar el preciado líquido elemento. Las epifitas que habitan con sus huéspedes en lo más alto del follaje cuentan con una ventaja respecto a otras plantas restringidas al suelo debido a que están más expuestas a la radiación lumínica y lejos de la amenaza de muchos herbívoros. Estas plantas son importantes para ciertos animales que viven en reservas hídricas, tales como algunas ranas y artrópodos. Las plantas epifitas mejor conocidas incluyen a los musgos, las orquídeas y las bromelias pero debe entenderse que éstas también abarcan a otros sectores del reino vegetal. Grandes grupos de ellas coexisten en los bosques tropicales, pero también es común hallar musgos y líquenes donde hayan árboles. Las que aquí se muestran son las bromelias Tillandsia usneoides, Tillandsia aeranthos, y los helechos Microgramma mortoniana y Polipodium squalidum.