Starfish / Estrella de mar (Asterina stellifera)

Echinoderms are widespread all over the Uruguayan Atlantic coast. They can be found from the intertidal zone to the deepest regions and occupy all marine habitats. Most of them live on the sea floor, either exposed or burrowing in the substrate as part of the infaunal community. They can be seen among the organisms associated with algae, living inside other animals such as bryozoans, and sponges, or on polychaete colonies. Starfish are among the most abundant and ecologically important animals of benthic communities. Asterina stellifera is an Atlantic temperate asteroid, common in the intertidal zone, occurring mainly on rocky shores in Cabo Frio, Brazil (23°S, 42°W) to Mar del Plata, Argentina (35°S, 56°W) in the western Atlantic, and from Senegal (15°N, 15°W) to Namibia (28°S, 15°E) in the eastern Atlantic Ocean. This, as the rest of other starfish is a passive predator, that is, it takes prey as they are encountered while foraging, rather than hunting and chasing specific prey. The mouth of all starfish is located on the underside of the body, and opens through a short oesophagus into firstly a cardiac stomach, and then, a second, pyloric stomach. A short intestine runs from the upper surface of the pyloric stomach to open at an anus in the center of the upper body. Many species swallow their prey whole, and start to digest it in the stomachs before passing it into the intestine. However, in a great many species, the cardiac stomach can be everted out of the organism's body to engulf and digest food. In these species, the cardiac stomach fetches the prey then passes it to the pyloric stomach, which always remains internal. Some species are able to use their water vascular systems to force open the shells of bivalve mollusks such as clams and mussels by injecting their stomachs into the shells. With the stomach inserted inside the shell, the sea star is able to digest the mollusk in place. The cardiac stomach is then brought back inside the body, and the partially digested food is moved to the pyloric stomach. This is particularly the case for Aster stellifera. In the laboratory it mostly preyed on barnacles, mussels, and anemones. After stomach eversion, starfish remained almost motionless for 1-3 days. This behavior may be an indication of a low metabolic rate. In South America the ecological role played by Asteroids has not yet been fully studied, although Asterina stellifera one of the few starfish species in the intertidal rocky coastal habitats. No starfish species of the low intertidal region is that abundant. Yet, Asterina stellifera has been included in the Brazilian list of endangered species. Its biology is poorly known, with some information suggesting that it can change the permeability of its body wall to avoid desiccation at low tide. Reproduction occurs in the spring or early summer.
Los Equinodermos se distribuyen ampliamente por toda la costa Atlántica Uruguaya. Pueden ser hallados desde la zona intermareal hasta las regiones más profundas y ocupan todos los hábitats marinos. La mayoría viven en el fondo - encima de éste o enterradas en el substrato, formando parte de la comunidad infáunica. También puede vérselos entre los organismos asociados a las algas o viviendo en el interior de otros animales tales como los briozoarios, esponjas y colonias de gusanos poliquetos. Las estrellas de mar están entre los animales más abundantes y ecológicamente importantes entre las comunidades bénticas. Asterina stellifera es un asteroide de la zona templada del Océano Atlántico; común en la zona intermareal. Su área de distribución comprende la región de Cabo Frío, en Brasil (23°S, 42°W) hasta Mar del Plata, en Argentina (35°S, 56°W), y en Senegal (15°N, 15°W) a Namibia (28°S, 15°E) en el Atlántico oriental. Ésta como el resto de las estrellas de mar es un predador pasivo; atrapando a sus presas cuando se topan con ella en su lento desplazamiento, en lugar de acechar y cazar a una presa específica. La boca de todas las estrellas está localizada en la zona inferior de sus cuerpos, siguiendo un esófago corto que conduce a un estómago cardíaco y luego a un segundo estómago pilórico. Un corto intestino corre desde la superficie anterior de este último estómago hasta terminar en el ano, en la zona superior central del cuerpo del animal. Muchas especies tragan totalmente a su presa y comienzan a digerirla desde sus estómagos antes de hacerla pasar al intestino. Sin embargo, en la mayoría de las especies, el estómago cardíago puede ser eyectado para rodear y digerir la comida externamente. En éstas el estómago cardíaco recoge la presa, mientras que el estómago pilórico siempre permanece en el interior. Algunas especies son capaces de emplear sus sistemas vasculares acuosos para forzar la apertura de las caparazones de moluscos bivalbos tales como las almejas y mejillones; inyectando sus estómagos en la concha. Y con el estómago adentro de ésta, pueden digerir al molusco en el mismo interior. El estómago cardíaco es entonces, retraído y la comida parcialmente digerida es conducida al pilórico. Éste es particularmente el caso de la Aster stellifera. En el laboratorio mayoritariamente se alimentaba de percebes, mejillones y anémonas. Luego de volcar hacia afuera sus estómagos las estrellas permanecían inmóviles de 1-3 días. Este comportamiento podría ser una indicación de un bajo metabolismo en el animal. En Sudamérica el rol que juegan los Asteroides no ha sido totalmente estudiado en los hábitats rocosos intermareales. Ninguna especie de estrella de mar es tan abundante como ésta. Y pese a ello ya ha sido incluída en la lista Brasileña de especies en peligro de extinción. Su biología se la conoce escasamente, con alguna información sugiriendo que es capaz de modificar la permeabilidad de su cuerpo para evitar la deshidratación durante la marea baja. Su reproducción tiene lugar durante la primavera y a comienzos del verano.