Jan 6, 2012

Cat-tail / Totora (Typha latifolia)


Typha latifolia is a monoecious perennial herb with thick rhizomes and erect stems up to 3.3 m high, in the Typhaceae family. It is native to South and North America, Eurasia, and Africa, and has been found in a variety of climates, including tropical, subtropical, southern and northern temperate, humid coastal, and dry and cold continental at elevations that range from sea level to 2,300 m. This species generally grows in flooded areas where the water depth does not exceed 1 m. Its leaves are green or bluish-green, linear, flat, ensiform, glabrous, 2-4 cm wide x 1.5-3 m long, distichously arranged, arising from base or alternating along the stem, and with a spongy feel. Sheaths are cylindrical but open to the base. In summer the stems growing in dense stands from extensively-creeping rhizomes, project high above the water surface and bear inflorescences in the shape of a crowded, terminal spike. The female or pistillate flowers form a dark brown, cylindrical mass in the lower part of the inflorescense, while the yellow, male or staminate flowers are situated contiguously, immediately above them. The group of male flowers tapers to a point. Each male flower has 3 stamens whose filaments are connate below, up to 10 mm long. Surrounding the filaments are slender hairs from a reduced perianth, around 6 mm long. Anthers are linear-oblong, with the connective projecting slightly beyond them. The pollen is grouped into tetrads which are easily dispersed by the wind. Female flowers arise from short lateral outgrowths known as gynophores, about 5 mm long. Every female flower basically consists of a spindle-shaped, unicular ovary crowned by a long style, 5 mm long, that broadens at the apex into the stigma. From the base of the gynophore arise 30-50 slender hairs. Both the gynophore and the hairs will later lengthen so as to aid the dispersal of the fruit. This is an achene, around 1.5 mm long x 0.5 mm wide. Typha latifolia occurs mostly in fresh water but also in slightly brackish marshes. In non-native regions the plant can displace other species indigenous to salt marshes upon reduction in salinity. Under such conditions Typha latifolia may be considered invasive, since it interferes with preservation of the salt marsh habitat. Traditionally, Typha latifolia has been a part of many native North American cultures, as a source of food, medicine, and for other uses. The rhizomes are edible after cooking and removing the skin, while peeled stems and leaf bases can be eaten raw, or cooked. Young flower spikes are edible as well. The plant provides nesting habitat for many birds, while its shoots and rhizomes are eaten by other animal species. Submersed stalks provide spawning habitat and shelter for fish. Typha latifolia can easily propagate vegetatively through rhizome sprouts or sexually through seed germination. It prefers fertile muddy soils and can survive in acidic to calcareous soil pH.

Typha latifolia es una planta herbácea perenne monoecia con rizomas gruesos y tallos erguidos de hasta unos 3.3 m de alto, de la familia Typhaceae. Es nativa de la América del Sur y del norte, Eurasia y África, siendo encontrada en una amplia variedad de climas entre los que se incluyen el tropical, subtropical, templado boreal y septentrional, el costero húmedo y el frío y seco continental, a elevaciones que van desde el nivel del mar hasta los 2,300 m. Esta especie generalmente crece en áreas inundadas donde la profundidad del agua no supera el metro. Sus hojas son verdes a verde-azuladas, lineares, planas, ensiformes, glabras, de 2-4 cm de ancho x 1.5-3 m de largo, dísticas (salen a ambos lados del tallo formando dos hileras en los lados opuestos), surgiendo de la base o alternándose a lo largo del tallo y de consistencia esponjosa. Las vainas son cilíndricas pero abiertas en la base. Durante el verano los tallos que crecen profusamente encima de los rizomas extendidos, se proyectan hacia afuera del agua y de los mismos surgen inflorescencias bajo forma de espigas terminales densas. Las flores femeninas o pistiladas forman una masa cilíndrica marrón oscura en la zona inferior de la inflorescencia, mientras que las flores masculinas amarillas o estaminadas se sitúan inmediata y contiguamente encima de ellas. Estas últimas se van estrechando hasta terminar en una punta protuberante. Cada flor masculina posee 3 estambres cuyos filamentos son connados en su zona inferior y miden hasta 10 mm de largo. Rodeando los filamentos se hallan vellos delgados derivados del perianto reducido y de unos 6 mm de largo. Las anteras son linear-oblongas, con el conectivo proyectándose apenas por encima de las mismas. El polen está agrupado en tétradas, las cuales son fácilmente dispersadas por el viento. Cada flor femenina surge de una porción alargada de su eje en cuyo ápice se dispone el gineceo y la cual recibe el nombre de ginóforo. Éste mide alrededor de 5 mm de largo. Las flores femeninas consisten básicamente en un ovario unilocular fusiforme, coronado por un alargado estilo de unos 5 mm que se ensancha en el ápice hacia el estigma. Desde la base de cada ginóforo nacen 30-50 pelos delgados. Tanto el primero como estos últimos se alargarán eventualmente para contribuir en la dispersión del fruto. El mismo es un aqueno, de 1.5 mm de largo x 0.5 mm de ancho. Typha latifolia crece mayoritariamente en agua dulce pero también puede vérsela en marismas levemente salobres. En aquellas regiones donde no es nativa, esta planta puede desplazar a otras especies indígenas al reducir la salinidad de las marismas. En esta situación puede considerársela una especie invasiva nada deseada dado que perturba el equilibrio del ecosistema que ha colonizado. Tradicionalmente Typha latifolia ha formado parte de algunas culturas norteamericanas como fuente de comida, medicina y otros usos. Los rizomas son comestibles luego de cocinados y de haber removido su cáscara, mientras que los tallos pelados y las bases de las hojas pueden ser consumidas crudos o cocidos. Las espigas jóvenes son igualmente comestibles. Las plantas además proveen un hábitat de nidación para aves, mientras que sus raíces y rizomas constituyen alimento para otras especies animales. Los tallos sumergidos suelen ser refugio y área de desove para algunos peces. Typha latifolia puede propagarse vegetativamente mediante esquejes o sexualmente a través de sus semillas. Prefiere suelos barrosos fértiles y puede sobrevivir en aquellos cuyo pH sea ácido o calcáreo.

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